La estimulación de unas neuronas dopaminérgicas (esto es,
aquellas en las que el principal neurotransmisor es la dopamina, una sustancia
relacionada con el placer y el desarrollo de adicciones) en una estructura del
cerebro denominada sustancia negra puede alterar el proceso de aprendizaje. Así
lo mantiene un equipo de investigadores de la Universidad de Pensilvania en un
ensayo publicado en la revista Journal of Neuroscience en el que describen por
primera vez este proceso.
Durante unas
pruebas realizadas con individuos que seguían un tratamiento contra la
enfermedad de Parkinson mediante estimulación cerebral profunda, los
científicos observaron que estos repetían determinadas acciones cuando estas
conllevaban un recompensa. En el experimento, los pacientes utilizaban un juego
de ordenador en el que debían presionar botones para optar entre varios
objetos. Al seleccionar algunos, eran premiados. “Si estimulábamos la sustancia
negra cuando los participantes conseguían el logro, estos tendían a repetir la
acción que precedía a esta, lo que sugiere que ese elemento juega un importante
papel en el aprendizaje asociativo”, indica Michael Kahana, profesor de
Psicología en la Escuela de Artes y Ciencias de la citada institución y coautor
del estudio. Los expertos apuntan que los voluntarios seguían este
comportamiento aun cuando el hecho de pulsar un mismo botón no tenía por qué
mostrar un objeto con premio.
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