El descubrimiento de agua en otros planetas es de suma
importancia para la ciencia y la exploración de otros mundos pues se asocia a
la posible existencia de vida fuera de nuestro planeta. Gracias al observatorio
espacial Herschel de la ESA se ha encontrado por primera vez vapor de agua en
un objeto del cinturón de asteroides, el planeta enano Ceres.
Tan solo tiene un
diámetro de 950 kilómetros y sin embargo es el mayor objeto del cinturón de
asteroides, situado entre las órbitas de Júpiter y Marte. Además, este pequeño
planeta, a diferencia de la mayoría de asteroides es prácticamente esférico.
Todas estas particularidades hacen de Ceres un planeta muy especial y
especialmente estudiado por los astrónomos.
Ahora acaban de
detectar vapor de agua en su atmósfera y hielo en su superficie. Como explica
el autor principal del artículo aparecido en Nature, Michael Küppers, del
Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA en Madrid, “es la primera vez que se detecta agua en el
cinturón de asteroides, y confirma que Ceres presenta una superficie de hielo y
una atmósfera”.
De hecho, según
han podido comprobar los científicos, prácticamente todo el vapor procede
únicamente de dos puntos de su superficie. Los cálculos de los investigadores
les hacen pensar que se están
produciendo unos 6 kg de vapor de agua por segundo, lo que significaría que
sólo una pequeña fracción de Ceres está cubierta de hielo. A este respecto
Laurence O’Rourke, coautor del artículo, apunta que “esta hipótesis encaja
perfectamente con las dos regiones puntuales que hemos observado”.
Estos dos puntos
de emisión de vapor son un 5% más oscuras que el resto de la superficie, lo que
significa que absorben más luz solar y deberían ser más cálidas. Este hecho
favorecería el fenómeno de sublimación del agua (el paso del estado sólido del
agua directamente a gas), al igual que ocurre en los cometas.
“El descubrimiento
de Herschel nos aporta nuevos datos sobre la distribución de agua en el Sistema
Solar. Como Ceres constituye aproximadamente la quinta parte de la masa total
del cinturón de asteroides, este descubrimiento no sólo es importante para el
estudio de los cuerpos más pequeños del Sistema Solar, sino que también nos
ayuda a comprender mejor el origen del agua en nuestro planeta”, explica Göran
Pilbratt, Científico del Proyecto Herschel para la ESA.
En 2015 está
previsto que la misión Dawn de la NASA llegue a Ceres para estudiar su
superficie y observar in situ cómo se producen y evolucionan las emisiones de
vapor de agua.
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