Siats, que recibe el nombre en recuerdo de un caníbal
devorador de hombres que se cita en una leyenda tribal de Utah, es una especie
de Carcharodontosaurus, un grupo de carnívoros gigantes que incluye a algunos
de los dinosaurios depredadores más grandes jamás descubiertos. El único otro
Carcharodontosaurus que se ha encontrado en América del Norte es el
Acrocanthosaurus, que vagó en el este del continente de 10 millones de años
antes. Siats es el segundo Carcharodontosaurus jamás descubierto en América del
Norte; el Acrocanthosaurus, descubierto en 1950, fue el primero.
Zanno y su colega Peter Makovicky, del Museo Field de
Historia Natural de Chicago, descubrieron una parte del esqueleto del nuevo
depredador en Cedar, una formación montañosa de Utah, en 2008. El nombre de la
especie es en reconocimiento a la familia Meeker por su apoyo a los
paleontólogos que inician su carrera en el Museo Field, incluyendo a la propia
Zanno.
El espécimen recuperado pertenecía a un individuo que
habría tenido más de 30 metros de largo y pesaba por lo menos cuatro toneladas.
A pesar de su tamaño gigante, los huesos corresponden a un animal joven. Zanno
y Makovicky teorizan que los Siats adultos podrían haber alcanzado el tamaño de
los Acrocanthosaurus. Es decir, las dos especies compiten ahora por el puesto
de segundo depredador más grande jamás descubierto en América del Norte. El
Tyrannosaurus Rex, que ocupa el primer lugar, llegó 30 millones de años más
tarde y pesaba más del doble que estos otros dos dinosaurios.
Aunque el Siats y el Acrocanthosaurus son ambos
Carcharodontosauros, pertenecen a diferentes subgrupos. El Siatses miembro de
los Neovenatoridos, el grupo con el cuerpo más delgado de todos los
Carcharodontosauros.
Los Neovenatoridos se han encontrado en Europa, América
del Sur, China, Japón y Australia. Sin embargo, ésta es la primera vez que se
encuentra un Neovenatorido en América del Norte.
Siats aterrorizó lo que hoy es Utah durante el período
Cretácico (desde 100 millones de años a 66 millones de años atrás). Hasta ahora
no se había conocido la predominancia de este animal en América del Norte
durante este período. «Los Carcharodontosauros reinaron en esta zona durante
mucho más tiempo de lo que creíamos», explica Zanno. De hecho, el Siats llena
un vacío de más de 30 millones de años en el registro fósil. Antes se creía que
en este período el papel de máximo depredador pasaba directamente de manos de
otros Carcharodontosaurus, en el Cretácico Inferior, al del Tiranosaurios Rex,
en el Cretácico superior.
La falta de fósiles hace que los paleontólogos no estén
seguros acerca de cuándo ocurrió este cambio, y si el Tiranosaurus se impuso al
Carcharodontosaurus, o simplemente fue capaz de asumir el rol de máximo
depredador después de la extinción de éste. Ahora está claro que el gran tamaño
del Siats habría impedido a los Tiranosaurios más pequeños ocupar su lugar en
la cima de la cadena alimenticia.
En el momento que los Siats reinaron el paisaje era
exuberante, con abundante vegetación, y el agua permitía la vida de una gran
variedad de dinosaurios herbívoros, tortugas, cocodrilos y peces pulmonados
gigantes.
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