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Cerebro de ratón mostrando los canales de flujo (púrpura)
y
las células gliales (verde)
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Se ha descubierto una red de canales que corren a lo
largo de las venas cerebrales, las cuales trabajan casi igual que el sistema
linfático que opera en el resto del cuerpo limpiando residuos innecesarios,
pero a diferencia de éste quienes hacen el trabajo son las células gliales. Los
canales no habían podido ser vistos por los biólogos hasta hace poco, cuando se
emplearon métodos de altísima resolución microscópica, para observar en ratones
la actividad de un cerebro vivo. El descubrimiento de esos canales sugiere que
enfermedades como el Alzheimer, donde placas de residuos se acumulan, podrían
explicarse por un problema en la limpieza.
El equipo se preguntó si el sistema de canales cuyo
constante bombeo requiere bastante energía es el responsable de que, como se ha
observado, el cerebro dormido gaste casi tanta energía como el despierto.
Tal vez el bienestar sentido después de una buena noche
de sueño sea el sentirnos limpios de todas las basuritas que se acumularon
durante un día pesado.
El dormir es importante también para consolidar la
memoria pero el cómo se hace hasta hace poco era un misterio. Un estudio
publicado en Marzo de este año sugiere que una muy particular actividad
eléctrica que involucra a las neuronas, que envían sus impulsos hacia atrás
podría tener un papel.
Como durante el sueño el cerebro está cerrado a impulsos
nerviosos no debería existir actividad neuronal. Pero los investigadores del
área han detectado una actividad eléctrica diferente en el cerebro dormido. Esas
ondas eléctricas hacen que las neuronas, especialmente las del hipocampo, el
sitio del cerebro donde se procesa la memoria, envíen sus señales eléctricas
hacia atrás, hacia sus propias dendritas y no hacia otras células. Este
comportamiento resulta en dos hechos importantes: el fortalecimiento de las
señales eléctricas de células vecinas, algo necesario en la consolidación de la
memoria, como también el abrir espacio que se usará para almacenar nueva
información cuando el cerebro despierte.
Si el cerebro mientras se duerme está entregado a la
limpieza y a hacer tareas tan insólitas como que las neuronas funcionen al
revés, no es de extrañar que los sueños sean ese carnaval de locuras que a
veces recordamos al despertar. En realidad son alucinaciones, tal vez por eso
cualquier intento por buscarle un significado a los sueños se quede en la mera
especulación.
La consolidación de la memoria en el hipocampo es una
actividad de mucha cuidado pero el deshacerse de la basura puede permitir y
alimentar ese torrente alocado de imágenes que son los sueños.
Artículo completo y fuente de información: http://ciertaciencia.blogspot.com.es/2013/11/por-que-y-para-que-dormimos.html
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